אוטו, רובי וגוטפריד הם שלושה חברים מתקופת בבית-הספר. פרשת חברות הדוקה זו נמשכת גם בשדה הקרב, בתקופת מלחמת העולם הראשונה.
בתום המלחמה השלושה נודדים בדרכים ועובדים במוסך, בשותפות מלאה. כל השלושה חיים ללא נשים עד שפגישה מקרית עם צעירה יפהפייה גורמת לרובי להתאהב. זוהי אהבה ראשונה ועצובה שעלילתה מרמזת לאהבתו האומללה של ורטר הצעיר, אהבה שסופה טראגי.
סיפורם של שלושת החברים, על כל גלגוליו, הוא סיפור של דור הצעירים של שנות העשרים, ובמרכזו היאוש הנוקב והחיפוש הבלתי-נלאה אחר משמעות החיים.