ההתפשטות המהירה של הקומוניזם הייתה התפתחות פוליטית מרכזית במחצית הראשונה של המאה העשרים. קרל מרקס, מייסד התנועה, אפיין אותה כ"רוח טרור [שנעה] ברחבי אירופה". אידיאולוגיה זו הרחיבה את השפעתה ברחבי העולם, ועיצבה את חייהם של מיליונים. למרות שהקומוניזם דעך במערב אירופה, כחמישית מאוכלוסיית העולם באסיה ובאמריקה הלטינית עדיין מתגוררת תחת משטרים קומוניסטיים.
הספר מתעמק בפיתוי הקומוניזם עבור תומכיו ונאמניו, ומדגיש הן את הישגיו המדהימים והן את כישלונותיו המשמעותיים. במהלך שנות ה-50 וה-60, הסלמה המתיחות במדינות מזרח אירופה הובילה למאבקי כוח פנימיים בתוך המפלגות הקומוניסטיות. הלחץ הגובר מצד המערב אילץ מדינות קומוניסטיות להתמודד עם דרישות לרפורמה.