"העולם עד אתמול" מציע מבט עמוק על תרבויות מסורתיות שלא יישרו קו עם המודרניזציה המערבית. ג'ארד דיימונד, באמצעות סקירה של מגוון תחומים, בוחן את ההשפעות והלקחים שניתן ללמוד מהתנהגויות ומנהגים של שבטים נידחים על חיינו המודרניים, ומציע השוואה בין חיי היומיום בחברות המסורתיות לאלה שבחברה המערבית