בסצינות מזעזעות, מן הקשות ביותר בספרות המודרנית, מתאר אפטון סינקלר בריאליזם חסר רחמים את החיים בבית חרושת בשיקגו בשנים הראשונות של המאה ה-20: האימה של בתי המטבחיים תנאי העבודה הברבריים, העוני המנוול, המחלות, הייאוש. כל אלה מתגלים לקורא באמצעות עיניו של יורגיס רודוקוס מהגר ליטאי צעיר שבא לעולם החדש לבנות בית לעצמו, לארוסתו ולמשפחתה.