ד"ר פרידריך לבנברג, יהודי צעיר ומשכיל מוינה, מוצא את עצמו מדוכדך בחייו בשל אהבה לא מוחזרת. פרסומת סתמית בעיתון מובילה אותו לקינגסקורט, אריסטוקרט גרמני עשיר שצבר את הונו באמריקה. פרידריך מסכים ללוות את קינגסקורט למיזם מוזר: לזנוח את השטחיות של אירופה הדקדנטית ולסגת לאי נידח באוקיינוס השקט. בדרך לאי על סיפון היאכטה של קינגסקורט, הם עוצרים ביפו, שם הם נתקלים בפלסטין כמו הרצל בביקורו ההיסטורי ב-1898 – לא מרשים, לא מטופח ופרובינציאלי.
שני עשורים לאחר מכן, הצמד יוצא מהסתגרותם על האי ויוצא למסע נוסף כדי לחזות בעולם שעבר שינוי. עם שובם לארץ ישראל, הם נדהמים לגלות עולם חדש בארץ הישנה: "אלטנוילנד".